Come funzionano i farmaci antitumorali

Imparare la differenza tra chemioterapia, immunoterapia e terapia mirata

Fino agli anni ’60, la chirurgia e le radiazioni rappresentavano i pilastri del trattamento del cancro; i farmaci non erano visti come una “cura” per il cancro. A parte la terapia ormonale per gli uomini affetti da cancro alla prostata alla fine degli anni ’30, le terapie farmacologiche, nella migliore delle ipotesi, offrivano una remissione breve e incompleta. Successivamente, il National Cancer Act del 1937 fornì sostegno alla ricerca sul cancro, istituendo il National Cancer Institute (NCI), e medici e ricercatori iniziarono a prestare maggiore attenzione all’uso di agenti chimici e farmaci contro il cancro. I primi progressi si sono verificati negli anni '60 e all'inizio degli anni '70, quando la chemioterapia ha trattato con successo adulti affetti da linfoma di Hodgkin e bambini affetti da leucemia. Oggi negli Stati Uniti sono approvati più di 600 farmaci per la cura del cancro. La maggior parte di questi rientra in tre categorie principali – chemioterapia, immunoterapia e terapia mirata – e agisce contro il cancro in modi diversi.

I farmaci chemioterapici uccidono le cellule tumorali impedendo loro di crescere e moltiplicarsi. Se le cellule non riescono a crescere e moltiplicarsi, di solito muoiono. Alcuni farmaci chemioterapici agiscono durante una fase specifica del ciclo cellulare. Uno dei motivi per cui la chemioterapia viene somministrata in cicli di trattamento è quello di somministrare i farmaci quando saranno più efficaci. I periodi di trattamento sono spesso alternati a periodi di riposo per dare al corpo il tempo di diventare più forte prima del successivo ciclo o “ciclo” di chemioterapia.

Mentre i farmaci chemioterapici attaccano efficacemente le cellule tumorali che crescono e si replicano rapidamente, i farmaci chemioterapici attaccano anche alcune cellule sane normali che crescono e si replicano rapidamente, come le cellule del sangue, le cellule dei follicoli piliferi e le cellule del rivestimento del tratto digestivo. Questo purtroppo è la causa di molti degli effetti collaterali comunemente associati alla chemioterapia, come perdita di capelli, nausea, vomito, diarrea e basso numero di globuli rossi. Questi effetti collaterali portano ad un aumento del rischio di infezioni, affaticamento e sanguinamento. Fortunatamente, queste cellule sane che si dividono rapidamente sono solitamente in grado di ripararsi dopo la fine della chemioterapia.

Gli effetti collaterali dipenderanno dallo stato di salute prima del trattamento, dal tipo di cancro e dal tipo e dalla dose dei farmaci. La chemioterapia può causare nausea, diarrea, affaticamento, aumento del rischio di sanguinamento e infezioni, diradamento o perdita di capelli, ulcere alla bocca, costipazione, alterazioni del gusto, perdita di appetito e problemi ai nervi e alla pelle.

Il tuo sistema immunitario coinvolge numerosi organi e tessuti del sistema linfatico e diversi tipi di globuli bianchi. Normalmente, il sistema immunitario attacca le cellule estranee o anomale, ma le cellule tumorali sono subdole e possono “nascondersi” dal sistema immunitario per evitare di essere rilevate. L’immunoterapia, chiamata anche bioterapia, utilizza farmaci che contrastano la capacità delle cellule tumorali di nascondersi dal sistema immunitario. Alcuni farmaci immunoterapici marcano le cellule tumorali, consentendo al sistema immunitario di trovarle e distruggerle.

Gli effetti collaterali dell'immunoterapia possono includere reazioni o problemi cutanei, sintomi simil-influenzali (dolori, febbre), diarrea, affaticamento, rischio di infezione e infiammazione.

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Questa classe di farmaci agisce interferendo con determinate molecole o “bersagli” che sono fondamentali per la capacità delle cellule tumorali di crescere e diffondersi. Laddove i farmaci chemioterapici mirano a uccidere direttamente le cellule tumorali, le terapie mirate si concentrano sul blocco della crescita delle cellule tumorali, con meno danni alle cellule normali. Le terapie più mirate sono anticorpi monoclonali, che si legano alle proteine ​​all’esterno della cellula tumorale, o piccole molecole, che prendono di mira proteine ​​specifiche all’interno delle cellule tumorali. I ricercatori cercano continuamente nuovi “bersagli” sulle o all’interno delle cellule tumorali per queste terapie.

Le terapie mirate presentano alcune limitazioni. Il cancro può diventare resistente e i farmaci non hanno più l’effetto desiderato. Per evitare ciò, le terapie mirate vengono spesso somministrate in combinazione con altre terapie farmacologiche antitumorali. Gli effetti collaterali delle terapie mirate comprendono diarrea, ipertensione, eruzioni cutanee e problemi di funzionalità epatica, guarigione delle ferite e coagulazione del sangue. Le terapie farmacologiche fanno parte del piano di trattamento di molti pazienti per curare il cancro, tenerlo sotto controllo, alleviare i sintomi e migliorare la qualità della vita. Se hai domande, parla con il tuo oncologo o il tuo farmacista clinico.